중앙일보

영국은 매년 폐플라스틱 50만t을 중국에 수출해왔으나 지난달부터 이 통로가 막혔다. 영국재활용협회에 따르면 영국은 그 정도로 많은 폐플라스틱을 처리할 여력이 없다. 이 협회 사이먼 엘린 회장은 “오랫동안 폐지의 55%, 플라스틱 쓰레기의 25% 이상을 중국으로 보내왔기에 충격이 크다. 단기적으로 해결할 아이디어가 없다"고 BBC에 말했다.

1980년대 이후 중국은 자원 부족 문제를 해결하려고 다른 나라에서 재활용할 수 있는 폐기물을 수입했다. 코트라 자료에 따르면 중국은 2016년에만 폐플라스틱 730만t을 수입했는데, 전 세계 수입량의 56%가량을 차지했다.

이렇게 수입된 고체 폐기물은 중국 제조업 호황에 기여했다. 미국에서 들여온 음료수 캔을 의류용 섬유나 기계제작용 금속으로 재가공하거나, 미국에서 수입한 폐지를 포장재로 만들어 재수출하기도 했다.

하지만 급속한 산업화를 이룬 중국은 자국에서 발생한 재활용품을 처리하기에도 바빠졌다. 산업의 질을 높이는 동시에 환경 문제에 대한 관심이 커지면서 중국 정부가 폐기물 수입 중단을 결정했다.

블룸버그통신은 “수입 폐기물은 지난 30년 동안 중국 제조업 발전에 큰 도움을 줬다. 수입 중단이 당장 국민을 기쁘게 할 순 있겠지만 중국의 환경오염을 근본적으로 해결하지는 못할 것"이라고 주장했다.

중국 전문가들은 재활용 업체들이 자국 내에서 원자재 공급처를 찾다 보면 재활용 폐기물 회수가 원활해질 것으로 기대한다. 중국의 플라스틱 소비량은 연간 약 1억t 수준인데, 10%가 폐기된다고 보면 1000만t 가량의 폐플라스틱이 생긴다. 2016년 폐플라스틱 수입량 735만t을 넘어서는 양이다. 현재는 재활용 쓰레기 분리와 회수가 제대로 되지 않아 국내 발생분만으로는 수요를 채우지 못하고 있다.

중국이 꿈틀하면 주요 선진국들까지 파고를 넘어야 하는 시대가 됐다.

런던=김성탁 특파원 sunty@joongang.co.kr