흥미로운 주제, 날카로운 통찰력, 유려한 필치로 많은 인기를 얻고 있는 과학자이자 철학자 로버트 P. 크리스의 신작. 과학 분야에서 종교만큼이나 뜨겁고 논쟁적인 주제인 도량형 문제를 사회문화, 정치, 역사, 과학사적 측면에서 흥미진진하게 그렸다.
세상만물이 척도가 되던 시절의 측정의 의미에서부터, 음률에서 길이를 끌어낸 고대 중국, 자신들의 문화와 지식의 총체를 저울추에 담았던 서아프리카의 아칸족, 삶과 노동에 뿌리박은 중세 유럽의 도량형, 그리고 불과 200여 년도 안 되는 짧은 기간에 전 세계 측정체계를 통일한 프랑스의 미터법, 지구 자오선, 빛의 속도 등 자연에서 불변의 척도를 찾으려는 근현대 과학자들의 열정 등을 드라마틱하게 엮고 있다.
언뜻 보기에 사소하고, 지극히 당연해 보이는 주제인 측정에서 문화, 정치, 과학, 예술 등 흥미로운 이야기를 끌어내고 인류 역사의 비밀을 파헤치는 지은이의 놀라운 식견이 돋보인다. 또한 삶의 질이나 행복 같이 측정할 수 없는 것까지 측정할 수 있다고 믿는 현대세계의 측정 경관에 대한 비판적이고 철학적인 통찰도 눈여겨볼 만하다.

추천사

『측정의 역사』에서 말하듯, 프랑스에서 시작된 미터법은 거침없이 전 세계에 퍼졌다. 로버트 크리스는 고대 중국으로부터 킬로그램 재정의 논쟁에 이르기까지 측정의 역사를 펼쳐 보인다. 측정의 철학적 측면과 과학적 측면을 아우르는 솜씨가 글의 재미를 돋운다. － 《네이처》

역사의 이면에 관심이 있는 독자라면 놓치지 말아야 할 필독서다. 『측정의 역사』는 중국, 서아프리카, 중세 유럽, 혁명기 미국의 종잡을 수 없는 도량형이 미터법의 국제단위계로 통합되는 과정을 풀어냈다. － 《가디언》

“크리스는 『측정의 역사』에서 측정의 성배를 찾으려는 인류의 여정을 서술한다. 측정이 독자를 사로잡을 만한 소재라고 누가 생각이나 했을까? 하지만 크리스는 이런 소재도 저자를 잘 만나면 흥미진진한 이야깃거리가 될 수 있음을 멋지게 보여주었다.”－《이코노미스트》

“유익하고, 재미있는 책.”－〈월스트리트저널〉

“미터는 일개 금속 막대가 아니다. 물리학자이자 철학자인 크리스는 미터법의 기원을 거슬러 올라가며 왕과 혁명가, 국제주의자, 침략자, 궁극적으로는 물질적 제약을 벗어난 척도를 찾는 과학자들의 지구 정복 이야기를 다채롭게 들려준다.”－《사이언스 뉴스》

“환상적인 책.”－《뉴 사이언티스트》

“철학자이자 저술가인 로버트 P. 크리스는 역사와 과학을 촘촘히 엮어 측정을 인공물에서 해방한 근대 혁명의 매혹적인 이야기를 들려준다.”－《디스커버》

“누구나 즐겁게 읽을 수 있는 책.” － 《내추럴 히스토리》

“측정의 과학적 측면뿐 아니라 형이상학적 딜레마－측정 대상과 측정 방법은 우리가 무엇을 중요시하는지 알려주는가, 아니면 우리가 무언가를 중요시하도록 유도하는가?－를 멋지게 설명해냈다.”－〈보스턴 글로브〉

출판사 서평

★ 2011년 <가디언> 올해의 책
일상의 삶과 현실에 터한 임시방편 척도에서, 지구상에서 가장 독창적인 측정 체계인 서아프리카 아칸족의 금분동, 척도가 우주적 질서를 표현한다고 믿고 음악에서 길이 척도를 끌어낸 고대 중국, 자연에서 보편 척도를 찾으려 했던 과학자들의 열정, 200여 년이라는 짧은 기간에 전 세계의 측정 체계를 통일한 프랑스의 미터법, 그리고 모든 것을 측정할 수 있다고 생각하지만 측정이라는 본질에서 멀어져버린 현대인들의 삶까지…… 흥미진진한 이야기와 날카로운 통찰이 어우러진 역작!

· 측정이라는 렌즈로 본 인류 문명사. 문화, 정치, 예술 그리고 과학을 넘나드는 한 편의 파노라마
이 책에 등장하는 인물들은 시대와 장소를 넘어 기상천외하고 다채롭다. 율관의 음을 통해 길이 척도의 정확성을 찾고자 했던 중국 위나라의 순욱, 서구인의 시각으로 자신의 나라 서아프리카에서 금분동을 연구하다 식민주의적 관점을 버리고 새로운 시각에서 아프리카 문화를 연구한 니앙고란-부아, 프랑스 혁명기의 정치가들, 자오선에서 자연표준을 찾기 위해 항해했던 과학자들, 미터법 옹호론자들과 피라미드학자들, 예술작품으로 미터법을 조롱하고 과학을 뒤틀었던 예술가 마르셀 뒤샹, 미사일 경쟁을 벌이던 미국과 소련의 정치인들, 의자 쿠션으로 음의 반향을 측정한 하버드의 물리학자, 그리고 속옷 구조모델까지. 저자는 측정이라는 딱딱한 주제를 다채로운 인물들의 삶과 역사적 사건을 통해 풀어냄으로써 측정이 인류 역사를 관통하는 핵심 주제라는 것을 흥미진진하게 보여주고 있다.

· 측정만큼 인간사에서 본질적인 것은 없다.
우리는 세상을 해석하고, 사회적 삶을 영위하고, 생존하기 위해 세상만물에서부터 인간사의 모든 것을 견주어보고 잰다. 거리가 얼마인지, 시간은 언제인지, 땅의 생산량과 노동의 양은 어느 정도인지, 거래에서 공정한 것은 무엇인지 알고자 한다. 모든 것이 바로 측정과 연관되어 있다. 때문에 지은이는 측정 이야기를 통해서 인간이 세상을 이해하고, 해석하는 방식을 알 수 있으며, 문화와 사회적 관계, 일상과 삶의 현실을 알 수 있다고 말한다. 폴란드의 경제학자 비톨트 쿨라가 말하듯 “문화를 이해하려면 도량형을 이해해야만 한다.” 도량형은 한 사회가 우주만물을 해석하고, 인간들의 삶과 일상, 현실을 보여주는 척도이기 때문이다. 인류 문명에서 측정만큼 본질적인 것은 없다고 해도 과언은 아니다.

· 음악에서 길이를 끌어낸 고대 중국, 세상에서 가장 독창적인 측정을 했던 서아프리카 아칸족, 일상과 삶의 현실에 뿌리박고 있는 중세 유럽 농민들의 도량형. 200여 년이라는 짧은 기간에 전 세계의 측정 체계를 통일한 프랑스의 미터법, 그리고 모든 것을 측정할 수 있다고 생각하지만 측정이라는 본질에서 멀어져버린 현대인들의 삶까지!
고대인들이 세상을 ‘측정’하고 이해했던 방법에서부터, 일상적 삶에서 흔히 볼 수 있는 임시방편 척도, 음률에서 길이를 끌어낸 고대 중국, 자신들의 문화와 지식의 총체를 저울추에 담았던 서아프리카의 아칸족, 삶과 노동에 뿌리박은 중세 유럽의 척도까지 다루고 있는 전반부에서는 미터법이 시행되기 이전 사람들이 측정과 척도를 어떻게 이해했는지를 생생하게 들려준다. 중반부에서는 ‘프랑스 혁명보다 위대하고, 인쇄술 이후 인간의 창의력이 만들어낸 최고의 발명품’이라고 여겨지는 미터법이 어떻게 탄생했으며, 전 세계에 어떻게 전파되었는지를 그렸다. 측정이야기가 세계화를 극적으로 보여준다고 말하는 저자는 불과 200여 년도 안 되는 짧은 기간에 현대의 바벨탑으로 불리는 보편 측정 체계로 통일된 일은 전 세계 언어가 통일되는 것만큼 혁명적인 사건이었다고 주장한다. 마지막으로 지구 자오선, 빛의 속도 등 자연에서 불변의 척도를 찾으려는 근현대 과학자들의 열정, 전 세계가 국제단위계로 통합되는 과정을 후반부에서 다루고 있다. 아울러 갈수록 일상적 삶의 현실에서 멀어져 과학자들만의 이야기로 한정되고 있는 측정과학과 삶의 질이나 행복 같이 측정할 수 없는 것까지 측정할 수 있다고 믿는 현대세계의 측정 경관에 대한 비판적이고 철학적인 통찰도 제시한다.

· 조물주는 자도, 저울도 창조하지 않았다.
범죄수사관들이 말하는 전형적인 ‘기만, 사기’ 수법들 중에는 피사체 옆에 자를 갖다놓고 사진을 찍는 것이 있다. 노리는 것은 피사체가 실물보다 크게 보이게 하는 것. 자를 갖다 댔을 때 대략 90퍼센트의 사람들은 아무런 의심 없이 피사체를 크게 본다. 사실은 자의 눈금이 작게 되어 있음에도 자가 조작되었다는 생각은 꿈에도 하지 못하는 것이다. 우리는 무의식적으로 세상에 존재하는 자를 신뢰하고, 자로 측정한 사물의 속성을 철석같이 믿는다. 그러나 거꾸로 질문해보자. 왜 이것의 무게는 1킬로그램이고, 저것의 길이는 1미터일까? 지금 시간은 왜 오후 1시일까? 우리는 어떻게 길이와 거리와 양과 무게를 재는 것일까? 너무 당연한 이런 질문들에 대해 생각을 하면 할수록 아리송해지고, 순환논리에 빠지게 된다. 이 순환논리는 인류 역사를 알지 않고서는 답할 수 없는 문제임에 틀림없다. 이 책이 빛을 발하는 이유는 언뜻 보기에 사소하고, 지극히 당연해 보이는 주제인 측정에서 문화, 정치, 과학, 예술 등 흥미로운 이야기를 끌어내고 인류 역사의 비밀을 파헤치는 지은이의 놀라운 식견이 돋보이기 때문이다.