- 명종의 이상한 죽음, 그의 죽음을 둘러싼 갖가지 소문과 선조 등극 과정 - 선조 초기 이황과 기대승, 그리고 이준경 등 보수 진보의 갈등 - 율곡 이이를 전면에 내세워 개혁정치를 시도하다 - 기축옥사와 선조의 거듭되는 정계개편 - 임진왜란 당시 선조의 선위파동 - 임진왜란 이후 왕권 강화를 위한 선조의 정치 기술 - 광해군 등극 과정의 정치적 갈등 야사에는 명종이 복상사를 당해 죽었다고 한다. 서른 셋 젊은 나이에 명종은 거의 20년 동안 어머니 문정왕후의 치마 폭에 갇혀 자신의 정치적 역량을 펼쳐 보이지 못하고 후계자도 세우지 않은 상황에서 갑작스레 숨을 거둔다. 명종이 죽던 날 이상한 점은 몇가지 발견된다. 죽기 하루 전에 시약청이 개설된 점, 임금의 임종을 막 앞둔 상황에서 고위 관료들이 경회루에서 무언가 은밀한 밀담들을 나누는 장면, 마치도 이미 명종비 인순왕후와 이준경의 후계자를 둘러싼 흥정 등 실록을 꼼꼼히 읽다보면 다소 이상한 점을 발견할 수 있다. ◆ 무능한 군주가 결국 정치적 혼란을 부추겼다 조선 제 14대 군주 선조는 장장 40년 7개월 동안 조선을 통치하였다. 조선의 임금 가운데 영조, 그리고 고종 다음으로 오랫동안 통치를 한 임금이다. 조선이 왕조의 유래없는 500년 넘는 역사를 유지할 수 있었던 이유로 후계자의 철저한 교육(세자교육)을 드는 학자도 있다. 그러나 역사적으로 불행하게도 선조는 이런 세자교육, 후계자 특별 수업을 받지 못했다. 그런데도 정치적 감각이 탁월했는지 선조는 열 일곱 어린 나이에 7개월 수렴청정을 거치며 바로 친정체제를 구축한다. 선조는 정치적 감각에서는 어느 임금보다 탁월했다. 그러나 불행하게도 성군의 자질인 ‘덕으로 세상을 교화시키는 정치’에는 실패하였다. 선조의 택군 과정은 그의 총명함도 있었지만 왕실과 신하들의 정치적 타협의 산물이었다. 선조 집권 초기 정치적으로 가장 큰 화두는 조광조가 이루지 못한 성리학적 이상사회를 만드는 일이었다. 이런 이상사회를 건설하기 위해 가장 적극적인 인물이 율곡 이이였다. 그러나 선조는 정치적 배경없이 등장한 임금이었으며 군주의 지도자 수업도 제대로 받지 못한 준비되지 않은 임금이라 그런지 매번 공허한 담론만 양산하고 행동하지 못한 군주라는 평가가 많다. 율곡 이이는 선조에게 ‘실천하지 않고 말만 무성하다’고 꼬집는다. 선조는 유달리 다른 임금에 비해 콤플렉스를 많이 가진 임금이다. 적자 적통이 아닌 방계에 의해 임금으로 지명된 임금이라 그의 정통성에는 한계가 있는 상황, 정통성에 자신감이 넘치는 군주와 그렇지 못한 군주에게는 자신감 결여로 인한 리더십의 부재를 선조 연간은 흔히 엿볼 수 있다. ◆ 조선이 그동안 지켜왔던 자존심을 선조 임금은 너무 쉽게 포기하였다 결국 율곡 이이를 전면에 내세운 개혁정치의 시작을 눈앞에 두고 있었지만 이이의 갑작스런 죽음, 개혁실종, 기축옥사로 이어지면서 선조의 정치적 혼미함이 계속 거듭되었다. 이런 정치적 혼란 와중에 임진왜란이 일어난 것이다. 부패한 왕실과 지도층의 퇴폐문화에 민심은 폭발 일보 직전에 전쟁이 터진 것이다. 동아시아 변방 국가로 거의 존재조차 인정하지 않았던 일본이란 나라, 그런 나라에게 조선은 아주 너무도 쉽게 무너진다. 임금은 불과 보름 만에 수도 한양을 버리고 북으로 피난을 떠난다. 선조는 그 와중에 요동으로 망명정부를 세우려는 계획을 갖기에 이르고 성난 민심은 임금의 어가에 돌을 던지는 초유의 사태가 벌어지기도 했다. 왕의 권위가 땅에 떨어지는 순간인 셈이다. 선조는 전쟁의 급박한 상황에서 무려 15차례나 임금 노릇 못해 먹겠다고 왕의 자리에서 물러나려 했다. 임금이 왕위에서 물러나려 하면 신하들은 머리에서 피가 나도록 석고대죄를 하면서 충성 서약을 하는 것이 바로 선위파동인 것이다. 선조는 정치적 복선이 깔린 이런 선위파동을 자주 일으킨 군주다. 선조는 왕권 강화를 위해 나름대로 정치적 기교를 펼쳤지만 그 결과는 오히려 왕권 약화를 가져오고 선조 이후 광해군 집권, 그리고 실각과 인조 반정으로 이어지면서 조선의 군주들은 오랫동안 왕의 권위가 실추된 상황에서 정치력이 약화되는, 그래서 당파적 갈등이 첨예화되는 역사의 길로 접어 든 것이다. ◆ 한 시대의 흥망성쇠는 결국 지도자의 자질에 달려 있다 선조 시대 걸출한 인물들이 특히 많이 배출되었다. 선조 초기 이황·조식 등 성리학의 양대산맥을 이루는 거두들이 출현하였고, 이어 율곡 이이·성혼·정철·유성룡·정인홍 등이 그 뒤를 이으면서 선조를 통해 새로운 세상을 이루려고 하였으나 실패하였다. 이런 걸출한 문인들과 함께, 세계 전쟁 역사에서 그 유래를 찾아보기 힘든 최고 해군 장군으로 손꼽히는 이순신, 임진왜란 기간 내내 총 사령관을 지낸 권율 등이 등장하는 그야말로 기라성 같은 인물들이 그 시대를 풍미하였지만 선조의 리더십 부재로 나라는 더욱 혼란한 상황으로 빠져들고 만다. 그런 혼란스런 정국에 가장 큰 피해자는 역시 일반 백성들이었다. 그 선조의 리더십 부재, 정치적 판단 미숙으로 인해 조선은 그동안 지켜지던 왕의 카리스마가 실종되고 임금과 신하의 의리가 금이 가면서 정치적 공항상태가 오랫동안 지속된다. 이 모든 혼란을 선조 혼자의 책임으로 돌리기는 무리지만 역시 한 나라의 흥망성사는 그 최종 책임이 군주에게 있음을 놓고 볼 때 선조의 리더십은 아쉽기 그지 없다.