조선 최고의 금기를 만나다!
신이 버린 철인, 정도전!

정도전의 <뿌리 깊은 나무>는 지금 시작된다
비운의 2인자가 말하는 국가, 인권, 법 그리고 민주주의에 관한 이야기

최근 종영된 <뿌리 깊은 나무>를 보면 정도전의 조카 정기준이라는 가상의 인물이 등장해 “왕이 꽃이라면 재상은 뿌리이며 꽃은 시들면 꺾으면 되지만 뿌리가 썩으면 나무가 죽는다”라는 정도전의 교시를 떠받드는 밀본이라는 단체를 만들어 세종과 맞선다. 하지만 이는 역사와 허구를 뒤섞은 드라마의 스토리일 뿐이다. 정도전은 오늘날까지도 이방원이 만든 프레임에 갇혀 부정적으로 이해되고 있지만, 사실을 들여다보면 온갖 반대를 무릅쓰고 백성을 위해 한글을 창제한 세종만큼, 아니 그보다 더 백성을 사랑한 인물이었다.
그는 ‘백성이 살기 좋은 나라’를 만들고 싶었다. 마르크스보다 더 혁명적이며, 마키아벨리보다 더 현실적인 방법으로 그는 그의 조선을 만들어갔다. 왕과 신하가 백성을 위하고, 백성은 왕을 신뢰하고 관리들에게 의지할 수 있는 국가를 만들고 싶어했다.
그가 만들어낸 조선은 2012년을 사는 우리에게 많은 답을 줄 수 있다. 우리가 마주하고 있는 사회 양극화, 법의 질서, 교육 문제, 공무원 부패, 세금, 부동산 문제 등 이미 700년 전에 그는 우리가 마주할 모든 문제에 답을 만들어놓았다. 더 나은 세상을 꿈꾸는 사람들이라면 다시금 정도전에게 길을 물어야 할 것이다.

│ 1인자보다 뛰어난 2인자

한나라의 창업자 한고조 유방은 원래 고향에서 무위도식하던 평민 출신이었는데 특급 참모 장량의 지혜로 한나라를 건국할 수 있었다. 역사에서는 한나라를 세운 주역은 유방이요, 장량은 조역에 불과하지만 시대의 흐름을 읽고 이를 엮어나간 관점에서 보면 한나라 건국의 주연은 장량이고 유방은 조연으로 볼 수 있다는 것이다. 마찬가지로 조선 창업에서도 정치적 주역은 이성계지만 역사적 주역은 정도전이었다.
그는 민본위 사상을 구현하기 위해 《조선경국전》을 집필하여 흐트러진 제도를 정비하였고, 언로를 개방하여 백성의 소리를 직접들을 수 있도록 하였다. 또한 한양을 조선의 수도로 직접 정하였으며, 농업 산업을 장려해 당신의 실업자를 구제하는 동시에 국가 재정에도 도움이 될 수 있도록 하였을 뿐만 아니라 생산 증대에 따른 인구 증대도 예상하여 토지 개간을 중요시하였다.
이뿐만 아니라 군사문제에도 일가견이 있었다. 스스로 병서를 짓고 진법을 만들어 군사를 훈련시킬 정도였다. 세종 때 변계량은 조선초 최고의 진법가로 정도전을 뽑았다. 그는 강력한 정복의지도 가지고 있었다. 그에게 요동은 우리가 찾아야 할 우리의 땅이었다. 원나라가 망하여 몽고로 밀려난 이후 명나라도 여진족도 미처 대처하진 못한 만주 지역을 이러한 기회를 통하여 되찾고자 하였다. 조선 개국 후 매일 이른 아침 왕에게 정전에서 각료회의를 소집하여 중요한 문제를 논의하게 하였으며 왕의 방 벽에 중요한 일들을 붙여 왕이 언제든지 그 일을 잊지 않고 처리할 수 있게 하였다.
왕보다 더 뛰어난 신하였던 정도전은 하지만 왕이 되려고 하지는 않았다. 그가 꿈꾸었던 나라를 만드는 것이 그의 소원이었기 때문이었다. 정도전은 이성계의 리더십과 인망을 쫓아간 것이 아니었다. 이성계가 고려말 어떤 권문세가와도 관련이 없었으며 충분히 고려를 위협할 만한 사병 조직을 가지고 있었고, 당시 ‘이(李) 씨 성을 가진 사람이 왕이 된다’는 도참사상에 알맞은 사람이라 생각했기 때문이었다.
이렇듯 정도전은 사람만을 믿고 따랐던 2인자가 아니라 시스템 속에서 조직을 만들고 싶어했던, 14세를 살았던 21세기의 인물이었다.

│ 국가의 배신자인가? 백성의 희망인가?

성리학의 나라 조선은 고려 왕조를 배신하면서 역사를 시작한다. 조선 공신의 대부분은 고려의 녹을 먹던 신하들이었으며 이성계 또한 국방을 책임지던 믿음직한 신하였다. 하지만 그들은 고려를 무너뜨리고 조선을 세운다. 충의를 따르는 성리학을 조선의 근간으로 한 고려의 충신들은 어떻게 ‘배신’이라는 선택을 하게 된 것일까? 물론 그 중심에는 정도전이 있었다.
정도전에게 가장 많은 영향력을 끼친 유학자는 맹자이다. 그는 《맹자》를 탐독하면서 맹자의 민본사상에 눈을 뜨고 이 민본애민사상이 나중에 그의 정치사상의 뿌리를 이루게 된다.
특히 《맹자》에는 이런 부분이 있다. 백성을 생각하지 않는 임금은 이미 임금이 아니므로 죽여도 좋다는 것이다. 말 그대로 임금답지 않은 임금은 바꾸어도 좋다는 혁명적 발상이다. 성리학에서 말하는 통치권은 하늘의 명령, 즉 ‘천명’으로부터 부여되므로 천명이 떠난 통치권은 소멸되고 다른 천명이 내려진다는 것이다.
정도전에게는 백성의 소리가 천명이었다. 그 또한 철거민 신세로 5년 동안 3번 강제 이사를 하게 되고 10년 동안 실업자 신세를 겪으면서 백성들과 함께 민생고를 경험하게 된다. 그에게 고려왕조는 도탄에 빠진 백성을 구하기 위한 제거 대상일 뿐이었다. 정도전은 국가에 대한 충성과 복종보다는 백성의 삶을 더 무겁게 생각한 것이다.
당시 고려말에는 권력 있는 사람들이 서로 토지를 빼앗아 백성 한 사람이 경작하는 토지의 주인이 7~8명에 이르는 경우도 있었다. 국가에서는 이런 문제를 해결해주지도 않았으며 여러 명의 땅 주인들은 한 명의 소작인의 모든 것을 갈취하였으며 소작료를 바치지 않으면 매로 백성을 다스렸다. “백성들은 먹는 것을 하늘로 삼는다”라는 백성의 바람을 알았던 정도전은 어떻게 도탄에 빠진 백성들의 삶을 안정시킬 수 있을지 고민했을 것이고 그에 따라 행동했다.
이러한 역사 속에서 재미있는(?) 일화가 하나 있는데 정도전의 역성혁명의 발판을 마련하게 된 《맹자》를 그에게 소개한 사람이
‘고려의 충신 정몽주’라는 것이다. 귀양을 가게 된 정도전에게 소일거리삼아 읽으라며 보내준 책 한 권이 고려의 역사를 마무리 하게 된 단초가 되었다는 사실은 역사의 아이러니이다.

│민본애민사상을 현장에서 실천하다

조선시대를 통틀어 백성들의 입장에서 개혁을 추진했던 왕이나 관료들은 대부분 현장의 실태를 직접 경험한 사람들이었다. 광해군이 대동법을 도입할 수 있었던 것도 구중궁궐에서 자란 왕들과는 달리 임진왜란 때 분조를 이끌고 직접 백성들과 함께 생활을 해보았기 때문이며, 다산 정약용의 《목민심서》 역시 그의 유배 생활과 지방 관료의 경험 없이는 탄생할 수 없는 책이다. 또한 대동법의 아버지 김육도 벼슬에서 쫓겨난 후 시골에서 직접 농사를 지어본 사람이었다. 자신이 직접 농사를 지으면서 방납의 폐해를 보고 느꼈기에 나중에 조정에 다시 나왔을 때 대동법에 평생을 바칠 수 있었다.
정도전에게도 이러한 기회가 있었다. 하지만 앞서 이야기한 위인들과는 달리 우연이 아니라 ‘자발적’으로 이러한 기회를 갖게 된다. 그는 오랜 귀양살이와 유랑 생활이 끝난 후 지방관을 역임하면서 다시 한 번 백성들의 생활을 살필 기회를 만든다. 복귀 후 순탄한 공무원 생활을 영위하던 중 1388년 모두가 맡기 꺼려하는 지방관직인 남양부사를 자청하고 나선다. 다음은 그가 한직인 외직을 자청한 이유이다.
“신은 생활을 영위하는 지혜가 졸렬하여 먹을 것은 적은데 식구가 많습니다. 그래서 외직을 구하여 남은 세월이나 보내려고 합니다.” 고려말에는 관리들에 대한 토지나 녹봉 지급이 제대로 이뤄지지 않았다. 원래 경제기반을 가지고 관직에 진출한 권문세가 출신들이야 녹봉이 지급되건 말건 상관이 없었지만 가난한 사대부들은 곤궁을 겪는 자가 적지 않았다.
아마 그가 지방관을 자청한 이유는 유배 시절 백성들이 사는 현장을 경험한 데 이어 이제는 이들을 다스리는 관리로서 경험을 보태고자 한 것이 아닐까? 유배 시절의 경험을 되살려 이제는 좋은 지방관이 되어 하층 백성들과 직접 호흡하며 정책을 시험해 보고 싶지 않았을까?
이렇게 형성된 그의 생각은 ‘지방관의 품계를 높이고 중앙의 관직은 품계를 낮추어 보직을 주는 중외경내(中外境內)의 원칙과 외직을 거친 사람을 중용해야 한다’는 인사 철학을 정립한다.
이러한 경험 덕분이었는지 조선 최고의 권력자였지만 한순간 역적으로 몰려 죽으면서 사후에 그토록 많은 세상의 비난에 시달린 그였지만, 재산 축적에 대한 잡음이나 도덕성 문제는 전혀 거론된 적이 없다.

◎ 추천사
책을 읽는 내내 경제 혁신의 전도사인 저자가 조선 왕조의 총설계자인 정도전 속으로 들어가 혁신의 눈으로 구석구석 살펴 재구성하고 있다는 느낌을 지울 수 없었다. 책을 덮은 지금 정도전이 이 책 속에서 걸어나와 한국 경제의 새판짜기를 구상하는 저자 속으로 들어가고 있다는 느낌을 지울 수 없다.
-김영호(단국대 석좌교수, 전 산업자원부장관)

정도전은 500년을 유지한 조선건국의 설계자로서 조선을 백성들의 국가로 만들고자 한 정치가이자 행정가이고 사상가이다. 국민을 위한 새로운 리더쉽이 요구되는 이시점에 30년을 경제관료로 봉직한 저자가 새로운 시각으로 조명하여 600년만에 복권 한 것이 경이롭다 저자의 혜안과 시대적 통찰력에 찬사를 보낸다.
-이금룡(코글로닷컴 대표이사 회장)

정도전은 우리 역사상 최고의 사상가이자 정치가였다. 그가 마련한 법과 정치ㆍ경제적 이상을 토대로 조선이란 국가의 기틀이 마련되었건만, 정치적 야망을 달리하는 이들에게 반역자로 낙인찍힌 이래 제대로 된 평가의 기회조차 없었다. 오늘날과 같은 불안한 시대에 다시금 정도전을 생각하지 않을 수 없는 것은 누구도 따라올 수 없는 해박한 이론을 바탕으로 한 실천가였기 때문이고, 그것도 백성을 나라의 근본으로 삼아야 한다는 점을 밑바탕에 깔았기 때문이다.
-박홍갑(국사편찬위원)