당대에는 버림받았던 사람들,
그들이 우리 시대 속으로 뚜벅뚜벅 걸어왔다

역사를 보는 또 하나의 관점, 시대에 도전한 사람들
역사저술가 이덕일이 한국사의 인물에 대한 또 하나의 새로운 관점을 던진다. 이름하여 ‘시대에 도전한 사람들’이다. ‘승자만이 살아남는’ 역사 기술의 관행을 뒤집어 역사 속에서 안타깝게 묻혀버린 인물들을 복원하는 데 힘써온 저자의 또 하나의 저작이다. 이 책은 역사의 음지 속에 묻혀 있던 인물들의 단순한 기록이 아니다. 역사의 음지 속에 묻혀 있을 수밖에 없었던 그들의 시대정신이 이 책의 존재 이유이다. 당대와는 불화를 겪었으나 지금까지도 유효한 의미를 던져주는 시대정신을 가졌던 한국사 인물 25명의 지난한 삶을 통해, 시대와 개인, 그리고 그것이 겹쳐 만들어지는 역사라는 긴 지평에 대한 성찰의 시간을 갖게 될 것이다.

시대가 강요하는 닫힌 질서를 거부하고,
새로운 질서를 앞서 모색한 사람들
영원히 지속되는 질서는 없다. 기존 질서의 문제점에 대해 질문하고, 그 대안을 모색하며, 어떤 억압이 있더라도 문제의 해결을 위해 실천하는 고집 센 인물들이 있어왔기에, 과거에는 ‘질서에 대한 반기’였던 내용이 지금에 와서는 상식이 될 수 있었다. 변방 국가로서 생존의 빌미였던 맹목적 중화 사대주의, 사대부 중심의 신분 질서, 그에 따른 적서 차별, 완고한 가부장적 질서 하의 여성 차별 등은 한때 결코 변할 수 없는 지고의 가치였다. 하지만 이 닫힌 질서의 억압에 대해 “그건 아니요!”라고 소리 높여 외친 문제적 인물들이 있었다. 주자학 유일사상의 폐해를 지적하고 신분제 완화를 주장하다 사문난적으로 몰려 죽임을 당한 윤휴, 사민평등 사상에 기반한 양명학의 사상적 체계를 세운 정제두, 자신의 계급적 이해관계에 반하여 대다수 양반 계급이 반대한 대동법 실시를 관철시킨 김육, 여성․서얼․빈민 등 약자에 대한 구조화된 차별을 고발하는 시문을 남긴 허난설헌, 전면적 체제 전복을 도모했던 혁명가 홍경래와 김개남 등은 “당대가 아니라 다음 시대와의 대화를 시도했던” 역사 속의 선각자들이었다.

“시원하게 나를 죽여라!”
죽음과 유배, 강요된 은둔에 굴하지 않는 유쾌한 결기
헨리 8세에 맞서다 사형선고를 받고 단두대 앞에 선 토머스 모어는 최후의 순간 사형집행인에게 “내 목은 매우 짧으니 조심해서 자르게”라고 말했다고 한다. 이 책의 서문에서 소개된 김일경 역시, 경종 사후 노론 세력에 의해 추대된 영조를 반대하다 죽임을 당하면서, 군주 영조를 향해 “시원하게 나를 죽이라!”고 당당히 외친다. 조선 말 천주교 도입의 중심인물이었던 정하상은 형장에 끌려가는 수레 위에서 “흔쾌히 웃으며 즐거워할 따름”이었다고 한다. 자신이 인정하지 않은 군주에 맞서, 시인(是認)이 곧 죽음에 이르는 길이었던 모반자들과의 연대를 태연히 토로했던 유수원과 유몽인에게서도, 신념을 지키기 위해 죽음을 두려워하지 않았던 유쾌한 결기를 읽는다.
책에 소개된 많은 인물들은 마음먹기에 따라 얼마든지 기존 질서에 순응하여 자손대대 안락한 삶을 누릴 위치에 있었다. 자신뿐만 아니라 삼족이 멸해지는 죽음의 피바람에 굴하지 않고, 현세의 안락과 맞바꾼 그들의 신념은 과연 지켜낼 만한 것이었을까?
그 ‘못쓸 신념’ 탓에 당대에 버림받았던 인물들이 이 책을 통해 다시 우리 시대로 뚜벅뚜벅 걸어온다. 도도한 역사의 흐름 속에서 그 ‘삐딱한 신념’의 소중한 가치가 지금은 ‘보편적 상식’으로 인정받았기 때문일 것이다. 모든 강요된 불편부당함 앞에서 “아니다”라고 말할 수 있는 용기, 그 발언과 행동이 불러일으킬 불이익에 당당히 맞설 수 있는 유쾌한 결기는 지금 이곳, 2008년 한국 사회가 맞이한 역사적 현장에서도 너무나 소중한 덕목이다.

“라면 세 개와 소주 한 병이면 하루를 지낼 수 있다”
역사 속 약소자를 향한 편애의 뿌리
이 책 《시원하게 나를 죽여라》를 통해 다시 한 번 역사의 음지에 묻혀 있던 한국사 인물들을 발굴해낸 작업이 시도된 연유는 저자 이덕일의 이력과 무관하지 않다. 속칭 명문대 출신이 아닌 그가 실증주의 사관만을 정통이라 여기는 역사학계의 학맥․지적 담합의 벽을 뚫고 가기는 쉽지 않았다. 대학에 적을 두는 일이 녹녹하지 않은 가운데, 이덕일은 “라면 세 개와 소주 한 병이면 하루를 지낼 수 있다”는 결기로 역사 전문 저술가의 길을 선택한다. 지금이야 한국에서 내로라하는 교양역사저술가가 되었지만, 그렇게 되기까지 짧지 않은 풍찬노숙의 세월을 보냈다. 첫 책을 내게 된 과정도 하나의 도전이었다. 책의 제목과 목차, 간략한 내용을 적어 출판사 30곳에 팩스를 넣었다. 그중 가장 먼저 연락을 취한 곳에서 낸 것이 첫 책 《당쟁으로 보는 조선 역사》였다. 이덕일은 한 인터뷰에서 “인문학을 공부하는 사람이 대학에 기웃대지 않고 잘 먹고 살면서 전문가의 길을 갈 수 있다는 선례를 보여준 것”에 대한 자부심을 표한 바 있다. 그 자신 역시 시대의 통념에 맞서 인문학 연구자의 새로운 길을 만들어낸 ‘시대의 도전자’인 것이다.